ガーディアンセンター 7

　皆が思い思いに期待や不安について話し合っていた時、一人の中年男性が立ち上がった。
　ずっと壁にもたれかかっていた彼は、精悍な感じの渋い男の人だった。
「私は、一生をここで終えても満足だ。」
　正直、僕は驚いた。皆、出たいものだと思っていたから。
　ロジは一瞬鼻白んだものも、すぐに彼を馬鹿にした目で見つめた。
「ハッ……。大人はこれだから。」
　中年男性は、ロジの言葉に動じた様子もなく、言葉を続けた。
「逃げ出した者の話を、聞いたことがあるか？」
「逃げ出す？　……脱走かよ……」
　ロジは驚いた様子だった。穏やかではない言葉に、ルーム内も騒然とする。
　僕もそれは初耳だった。脱走者のことなど、誰も話してくれない。
「おかしいと思わないか？　脱走を夢見る奴の話は聞く。だが、脱走を試みた者の話は誰も知らない。」
　確かにその通りだ。脱走したい人はたくさんいるのだから、誰か一人くらい脱走を試みることがあってもおかしくないはずだ。
「逃げ出した者は、……恐ろしい目に遭って存在ごと消される。そう噂されている。」
　男性が重く発した言葉に、皆がごくりと唾を飲んだ。
　やはり、ここから出る方法は三つ以外にないのだ。この審査の重大さをあらためて実感する。
「外には何があるか分からない。だから、私はこのセンターで十分だ。」
　男性はどこか諦めた顔でそう言った。ロジだけが、その男性に反発した。
「……フン。そうやって一生ここで燻ってろ！」
　彼を罵ると、ロジは皆に再び向き直った。
「候補に選ばれたのは、一生に一度のチャンスだ。俺は……モノにするぜ。」
　その言葉には、彼の決意の強さが表れていた。
「キーア、お前はどうする？」
　傍らの少年に声をかける。
「うん……。僕も頑張る。」
　キーアは不安な顔をしながら、それでもはっきりと答えた。ロジがそれに頷く。
「おい、弱虫。……お前は？」
　ロジが、僕に向けた顎をしゃくった。僕に尋ねているらしい。
「僕は……。」
　僕はどうすればいいのだろう。何も分からないこの状態で、どうしていいかなど答えが出るはずもない。
　でも、自分の夢が叶おうとしていることだけは分かっていた。
「……僕は、大きな空が見たいんだ。」

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