陽が落ちる時 4

　窓の外は秋の夕日に彩られ、全ての自然が赤々と燃え滾っていた。
　女王様が、外へと続く扉を開けた。一気に大気が部屋に流れ込む。
　普段は意識していない、さまざまな感覚が鋭敏になる。空気は大分肌寒くなってきており、冬の到来を予感させる。
　心許無い、ということをこんなにも直接的に感じるとは……
　人里離れた山小屋の外には高い木々が生い茂り、風に乗って落ち葉が舞っていた。
　言いようもない不安が心を埋め尽くす。
　ふと横を見ると、女王様はこちらを見つめ、静かな笑みを零していた。
　……独りになるのが怖い……
　こんなに不安な気持ちになったことはなかった。
　僕は女王様の奴隷として一生を生きていくと心に誓った。どれだけ虐げられても、どれだけ罵倒されても、どれだけ苦痛を与えられても……
　――それは、僕自身が心から望んでいるもの――
　そう。いつだって、あの方は僕の横にいてくれた。それなら、今のこの『解放』は？
　これがお仕置きなのだろうか。僕は放置されてしまうのだろうか。ひょっとしたらこのまま見捨てられてしまうのだろうか……
　考えるほど、僕の不安はどんどんと膨らんでいく。身体を小さく縮こめてしまう。孤独という名の恐怖と羞恥心が同時に僕を襲い、眩暈で倒れてしまいそうになる。
　立ち尽くしたまま動けないでいる僕の後ろから声が飛んできた。
「行きなさい。」
　僕に下された、女王様からの残酷な命令。

　――僕……一人で？

　僕はこれから、一人だけで歩む日が来るのだろうか？
　一度芽生えた不安は、少しずつその大きさを増していく。
　女王様は、綺麗な笑顔を僕に向けている。夕日の赤が、その美しい顔に映えた。
「ほら、行きなさい。」
　再び命令が下される。
　僕は全裸のまま、コテージから一歩を踏み出した。

　心に喰い込んだ、小さな棘を抱えたままで……



END

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