夜霧 9

　目的を果たした椿は速やかに城を脱した。城内には手下の武士がまだたくさん残っていることだろう。
　天誅を悟られる前に身を隠そうと、椿は元来た道へと足を速めた。しかし…
　門の手前まで戻って来たとき、その男は再び姿を現した。伯真であった。
　男の表情から感情は読み取れない。二人はお互いに、ただただ無言のままそこに立ち尽くしていた。
「避けられない…か…」
「ええ…どうやら…。運命って残酷ね…」
　二人は同時に小刀を抜く。
「…いざ…」
「…勝負！…」
　暗闇で蠢く二人を月明かりがぼんやりと照らし出していた。
　二人の影は重なり、そして離れた。二人はしばらく立ち止まり、やがて一方が倒れた。
「任務…終了。」
　椿は、瞳から涙が溢れるのを止められなかった。


　今や廃里となった潮鳴の里に、太陽の光を存分に浴びながら佇んでいる椿の姿があった。
　闘いは終わった。そして…同時に愛する者も失った…。
　私はこれから何を目的に…どうやって生きていけばいいのだろう…
　木陰にもたれかかりながら、椿は項垂れる。
　潮鳴を…立て直そう。それがきっと…老師の願いでもあったはずだから。
　ふと伯真の笑顔が脳裏を過る。
　はくしん…あなたのことはこれからもずっと忘れない…絶対に…。
　その時、忍びの影を背後に感じた。
　…殺気…相手は一人…右後ろ方向確認…
　ふふ、そっか。これが私の生きる道。
　椿はニヤリと笑みをこぼし、そっと小刀を手にした。


　時は文悠538年のことであった。



END

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